Quelle est la différence entre le nez de Cléopâtre et les microbes ? 

« Si le nez de Cléopâtre eût été plus court, toute la face du monde aurait changé». Cette citation, attribuée à Blaise Pascal (les Pensées), n’a jamais pu être vérifiée et ne le sera jamais. Par contre, le rôle - parfois inattendu - des microbes sur le déroulé de l’histoire des humains, est -de mon point de vue - remarquablement analysé dans un ouvrage de Renaud Piarroux (*), intitulé « Sapiens et les microbes », paru en 2025.

Bien sûr, R. Piarroux rappelle les hécatombes dues aux contacts de populations complètement étrangères avant les explorations puis colonisations, notamment
en Amérique.

Mais il souligne surtout le rôle important de certains pathogènes dans les succès des uns et donc défaites d’autres, ce que les livres d’histoire ne mentionnent quasiment jamais. Ainsi l’idée de G. Washington de « varioliser » ses nouvelles recrues de façon préventive pour les immuniser et limiter la propagation du virus lui a permis de résister aux soldats anglais.x

Mais dans cet ouvrage il dénonce aussi l’inertie intellectuelle des autorités contre les concepts nouveaux. L’exemple du choléra est significatif : au début du XIXe siècle, la théorie des « quatre humeurs » dominait le raisonnement des praticiens depuis des siècles et les pratiques médicales reposaient surtout sur les saignées. Alors que le médecin anglais W. Stevens avait remarqué, dès 1832, que la réhydratation des malades faisait grandement diminuer la mortalité, ses confrères ne le suivirent pas et même le professeur Broussais (1772-1838) ne pouvait admettre que l’eau (salée et sucrée) était le meilleur remède contre ce fléau.

Je me permets de comparer cette « surdité volontaire » à l’immobilisme mental auquel nous assistons de nos jours, de la part de certains dirigeants réticents aux idées et concepts nouveaux et préférant préserver un confort relatif, l’ordre établi et surtout les intérêts économiques à court terme, plutôt que de privilégier la santé publique et celle des générations à venir (exemple de l’échec de la récente conférence de Genève sur les plastiques).

Christian Herbaut

(*) Renaud Piarroux est professeur à la faculté de médecine de Sorbonne Université
et chercheur en épidémiologie et santé publique à l’Institut Pierre Louis,
rattaché à l’INSERM.